El Nipah, un virus emergente que se transmite del animal al hombre, provoca desde cuadros asintomáticos hasta enfermedades respiratorias agudas y encefalitis letal. De momento no hay tratamientos específicos contra este patógeno que mantiene en alerta a la India. Este país ha emitido una alerta epidemiológica con al menos dos casos confirmados en el estado de Bengala Occidental y con 190 personas en vigilancia por haber mantenido contacto con los infectados.
Este incidente marca la cuarta vez en cinco años que el país surasiático tiene que tomar medidas como el cierre de oficinas y escuelas para prevenir la propagación de una enfermedad que la Organización Mundial de la Salud (OMS) vigila por su potencial pandémico.
El epicentro es un hospital privado cercano a Calcuta, la tercera ciudad más poblada del país. Aunque las autoridades sanitarias han asegurado que la situación está siendo monitorizada estrechamente y que se están tomando medidas para controlar el brote (e, incluso, que todos los contactos detectados ya han sido testados y han arrojado negativo), son muchos los países del entorno que están decretando controles adicionales a los viajeros procedentes de la India.
Sin embargo, hay que recordar que el virus Nipah, de acuerdo con los datos que maneja la OMS es una infección con una letalidad de entre el 40 y el 75%, muy virulenta y con un elevado potencial epidémico. De hecho, el organismo lo mantiene en su lista de patógenos prioritarios (junto con otros henipavirus relacionados) por su amplia distribución geográfica, lo variado de las especies a las que es capaz de infectar, su “propensión a saltar a los seres humanos”, su alta tasa de mortalidad y la falta de medicamentos autorizados específicos o vacunas.
El Nipah es un virus zoonótico, lo que significa que puede transmitirse de animales a humanos. Esto ocurre con mayor frecuencia a través del contacto directo con un cerdo o murciélago infectado, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC, en inglés). El consumo de frutas o productos derivados de frutas, como el jugo crudo de dátil, contaminados con orina o saliva de murciélagos frugívoros infectados también contribuye a la propagación.
Según la OMS, los síntomas pueden tardar entre cuatro y catorce días en aparecer tras la infección, y los casos asintomáticos son poco frecuentes.
Los primeros signos de infección son inespecíficos e incluyen síntomas gripales como fiebre, dolor de cabeza, dolor muscular, vómitos y dolor de garganta. En aproximadamente dos tercios de los pacientes, la enfermedad progresa rápidamente y el coma puede aparecer en un plazo de cinco a siete días. Algunas infecciones también provocan síntomas respiratorios como tos y radiografías de tórax anormales.
La mayoría de los pacientes presentan cambios en el líquido cefalorraquídeo que rodea el cerebro, comunes en otras infecciones cerebrales virales. Los cambios causados por la muerte tisular se pueden observar en las imágenes cerebrales, y la actividad eléctrica cerebral predice la gravedad de la enfermedad.
Aunque solo se han registrado unos pocos brotes, el virus Nipah se considera una amenaza para la salud pública debido a su alta tasa de mortalidad, su potencial de transmisión entre personas, su capacidad de causar brotes y la falta de vacunas o tratamientos aprobados.
En casos graves, el virus puede atacar partes del cerebro que controlan funciones vitales básicas, como el movimiento ocular, la frecuencia cardíaca y la presión arterial, causando daños permanentes. Quienes sobreviven a menudo experimentan fatiga y cambios en el funcionamiento del sistema nervioso. Estos efectos suelen persistir durante años.
- ¿Cómo se diagnostica? Se suelen realizar pruebas con una muestra de sangre para detectar y cuantificar proteínas específicas./
- ¿Cómo se trata? No existe una vacuna ni un medicamento específico para el Nipah. Los médicos brindan atención de apoyo, y los pacientes que desarrollan síntomas neurológicos graves pueden necesitar ayuda respiratoria.
Un medicamento llamado ribavirina, cuyo uso está aprobado junto con otros medicamentos para tratar la hepatitis C crónica, puede ofrecer algún beneficio, aunque los resultados son dispares.
Los médicos se centran en la prevención e intentan reducir el riesgo de transmisión de animales a humanos e implementar medidas de control al trabajar con personas infectadas.
